OPTIMIZAR ANTES DE INVERTIR: EL VALOR DE LA INGENIERÍA TEMPRANA

En minería, aumentar capacidad o desarrollar un nuevo proyecto no siempre comienza con una gran inversión. Muchas veces, el primer paso es comprender mejor el activo: saber dónde están sus restricciones, qué oportunidades existen, qué alternativas son técnicamente viables y cuáles tienen mayor potencial de generar valor.

Esta mirada cobra especial relevancia en un escenario donde las compañías buscan elevar la productividad de sus operaciones, extender la vida útil de los activos y asignar capital con mayor precisión. Para Pares&Alvarez, abordar estos desafíos requiere integrar ingeniería, conocimiento de procesos y evaluación del negocio desde las primeras etapas de análisis.

“Antes de definir una solución, necesitamos entender qué está limitando realmente al proyecto o a la operación. Ese diagnóstico permite concentrar los esfuerzos y la inversión donde pueden generar mayor impacto”, explica Christian Grimaldo, Country Manager de Pares&Alvarez en Perú.

Una de las áreas donde esta aproximación adquiere especial relevancia es la optimización de plantas de procesos. En activos existentes, la capacidad nominal de los equipos no siempre refleja la producción que una planta puede sostener en condiciones reales. Disponibilidad, mantenciones, detenciones operacionales, variabilidad del mineral, sistemas de transporte o restricciones entre etapas pueden generar pérdidas que no son evidentes al analizar cada equipo individualmente.

Un estudio desarrollado por Pares&Alvarez en una planta de chancado, apilado y manejo de materiales permite dimensionar ese desafío. Mediante la combinación de simulación de procesos y simulación dinámica discreta se construyó un modelo capaz de reproducir la operación real, incorporando capacidades de equipos, niveles de acopio, detenciones, mantenimiento y variabilidad de alimentación.

El modelo permitió evaluar diferentes modificaciones antes de intervenir físicamente la planta y cuantificar su impacto sobre la producción y la continuidad operacional. El resultado mostró que la principal restricción no estaba en los equipos de chancado, como podría haberse supuesto inicialmente, sino en los sistemas de transporte y manejo de materiales. Al actuar sobre esas restricciones, las mejoras evaluadas permitieron proyectar un incremento del orden de 15% en el mineral procesado, sin modificar la arquitectura global del proceso.

“Optimizar no significa necesariamente incorporar más equipos. El desafío es identificar qué está condicionando el desempeño del sistema y evaluar qué intervención entrega el mayor impacto con una inversión eficiente”, señala Grimaldo.

Del diagnóstico a la decisión de inversión

Esta forma de abordar los proyectos va más allá de la optimización de una planta. También permite responder preguntas fundamentales en etapas tempranas de desarrollo, expansión o reactivación de activos: ¿qué alternativa conviene desarrollar?, ¿qué capacidad tiene sentido?, ¿qué infraestructura será necesaria?, ¿cuánto costará y bajo qué condiciones el proyecto puede generar valor?

Responderlas requiere integrar capacidades que tradicionalmente pueden analizarse por separado. La caracterización del recurso y la planificación minera condicionan la alimentación futura; la mineralogía y la metalurgia definen alternativas de procesamiento y recuperaciones; los balances de masa permiten dimensionar instalaciones; mientras que infraestructura, agua, energía, relaves y logística pueden convertirse en factores determinantes para la viabilidad de una alternativa.

A ello se suma la evaluación económica. La estimación de CAPEX y OPEX, el análisis de escenarios y sensibilidades y la comparación técnico-económica de alternativas permiten transformar los resultados de ingeniería en un caso de negocio, estableciendo no solo qué es técnicamente posible, sino qué opción resulta más conveniente desarrollar.

Pares&Alvarez ha aplicado este enfoque tanto en estudios para nuevos desarrollos mineros como en evaluaciones orientadas a la reactivación de activos existentes. En estos últimos, la infraestructura disponible introduce una variable adicional: determinar qué instalaciones pueden reutilizarse, cuáles requieren modificaciones, dónde existen brechas y qué inversiones son indispensables para recuperar una operación segura y competitiva.

Esto exige combinar disciplinas como minería y geociencias, procesos, infraestructura, relaves e ingeniería, pero también establecer las relaciones entre ellas. Una modificación en el plan minero puede cambiar las características de alimentación de una planta; una nueva estrategia de procesamiento puede modificar requerimientos de agua o energía; y una restricción de infraestructura puede alterar completamente la conveniencia económica de una alternativa.

“El valor aparece cuando dejamos de mirar cada disciplina de manera aislada. Una decisión de proceso tiene consecuencias en infraestructura, costos, operación y finalmente en la rentabilidad del proyecto. Nuestra tarea es conectar esas variables para entregar una visión que permita decidir con mayor certeza”, sostiene Grimaldo.

Ingeniería para decidir

Ya sea para recuperar capacidad en una operación existente, evaluar la reactivación de un activo o definir la configuración de un nuevo proyecto, el objetivo es el mismo: reducir incertidumbre antes de comprometer capital.

Herramientas como la simulación, el análisis de brechas, la evaluación de alternativas, los estudios de procesos y la construcción de casos de negocio permiten anticipar el comportamiento de los proyectos y focalizar las inversiones.

En el caso de optimización analizado por Pares&Alvarez, por ejemplo, identificar correctamente las restricciones permitió establecer una hoja de ruta de mejoras escalonadas, priorizando aquellas de mayor impacto y menor interferencia operacional.

“La ingeniería aporta más valor cuando permite tomar una mejor decisión. No buscamos solamente entregar un estudio, sino generar información que ayude al cliente a definir dónde invertir, qué priorizar y cuál es el siguiente paso para su proyecto”, concluye Christian Grimaldo.