Los caminos para la medalla de oro del litio en Chile

Andrés Jara, Gerente Comercial

El litio se ha convertido en un recurso estratégico en el siglo XXI, impulsado por la creciente demanda de baterías utilizadas en dispositivos electrónicos, vehículos eléctricos y sistemas de almacenamiento de energía renovables, como la eólica y fotovoltaica, lo que transforma a este metal en clave para la transición energética.

Según el Servicio Geológico de Estados Unidos, Chile tiene las mayores reservas mundiales de litio, con un 41% del total, seguido de Australia (25,4%), Argentina (9,8%) y China (6,7%). Sin embargo, en 2023 Australia casi duplicó la producción de litio, alcanzando las 86.000 toneladas, en comparación con las 44.000 producidas en Chile.

De ahí la importancia del acuerdo entre SQM y Codelco y los recientes anuncios en el marco de la Estrategia Nacional del Litio, respecto a los resultados del Llamado a Manifestar Interés (Request for Information, RFI por sus siglas en inglés). Se recibieron 88 RFI: 8 en Arica y Parinacota, 24 en Tarapacá, 40 en Antofagasta y 16 en Atacama. De estos, 53 se refirieron a 16 salares o lagunas salinas catastradas por Servicio Nacional de Geología y Minería (Sernageomin), mientras que 28 fueron sobre otros yacimientos. Por otra parte, 7 manifestaciones se ubicaron en salares o zonas excluidas de este proceso.

Actualmente, la producción chilena se centra principalmente en el Salar de Atacama, donde empresas como SQM y Albemarle han establecido operaciones de extracción. La alta concentración de litio en el salar y el entorno árido facilitan la evaporación de agua salada, optimizando así el proceso de extracción.
Sin embargo, uno de los desafíos que enfrentan actualmente las mineras son las tecnologías utilizadas en la extracción del metal. Hoy el litio se obtiene mayoritariamente de roca dura (Australia) y de salmuera continental (Chile y Argentina), utilizando esta última tecnología evaporítica, que se basa en la evaporación al aire libre para concentrar la salmuera. Este proceso puede demorar entre 10 a 24 meses, lo que genera cierta rigidez en el mercado y no permite responder a cambios de corto plazo en la demanda.
Es por ello, que hoy se están desarrollando nuevas tecnologías, denominadas genéricamente como “Extracción Directa de Litio” (DEL, por sus siglas en inglés), que podrían permitir el procesamiento de salmueras continentales evitando las piscinas de evaporación. Aunque estas tecnologías actualmente se están utilizando a escala industrial pequeña y a nivel de plantas piloto, todo indica que el futuro de la extracción del litio va por ese camino. Más del 80% de los proyectos presentados por el RFI mostraron interés por el uso de tecnologías de DEL.

Chile está en una posición única para liderar y quedarse con la medalla del oro de este mercado, en el que Pares&Alvarez lleva más de 10 años desarrollando proyectos tanto en Chile como en Argentina. Sin embargo, es imprescindible que, en el corto y mediano plazo, las autoridades aborden con agilidad y eficiencia los procesos necesarios para el desarrollo de la industria del litio. La competencia global está aumentando; países como Argentina, Australia y Estados Unidos están invirtiendo y desarrollando sus propias capacidades de producción, lo que podría afectar la futura posición que hoy Chile posee.